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“５·１２”國際護士節是爲了紀念近代醫務護理學創始人南丁格爾而設立的。

弗羅倫斯·南丁格爾 (Florence Nightingale) 是英國護理學先驅、護士職業創始人和現代護理教育的奠基人。１８２０年５月１２日，南丁格爾生於義大利佛羅倫薩一富裕家庭，受過良好的教育，她曾在巴黎大學就讀。１８５０年，她不顧家人的反對，到德國凱撒斯韋爾基督教女執士學校學習護理，並開始對英、法、德等國的護理工作進行考察研究，寫出不少護理學專著。１８５３年出任倫敦患病婦女護理會監督。１８５４年至１８５６年，英、法、土耳其聯軍與沙皇俄國在克裏米亞交戰，由於沒有護士且醫療條件極差，英軍傷病員死亡率高達５０％。在這種情況下，南丁格爾率領護理人員奔赴戰地醫院，通過健全醫院管理制度，提高護理質量，在短短數月內把傷員死亡率降至２．２％。在克裏米亞戰爭中，南丁格爾以其人道、慈善之心爲交戰雙方的傷員服務，被戰地士兵稱爲“提燈女神”。戰爭結束後，她被視爲民族英雄。１８５７年，在她的努力下，英國皇家陸軍衛生委員會成立。同年，軍醫學校成立。１８６０年，她用公衆捐助的南丁格爾基金在英國聖托馬斯醫院內建立了世界上第一所正規護士學校——南丁格爾護士學校，推動了西歐各國乃至世界各地護理工作和護士教育的發展。隨後，她又著手助産士及濟貧院護士的培訓工作。她的《醫院筆記》、《護理筆記》等主要著作成爲醫院管理、護士教育的基礎教材。由於她的努力，護理學成爲一門科學。她的辦學思想由英國傳到歐美及亞洲各國，南丁格爾被譽爲近代護理專業的鼻祖。
英國1970年發行的D系列10英鎊紙幣

１９０１年，她因操勞過度，不幸雙目失明。１９０７年，爲表彰南丁格爾在醫療工作中的卓越貢獻，英國國王授予她功績勳章，使她成爲英國首位獲此殊榮的婦女。１９１０年南丁格爾逝世。

１９１２年，國際護士理事會將南丁格爾的誕生日━━５月１２日定爲國際護士節，旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統、以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人、搞好護理工作。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱爲“國際護士節”。在這天，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成爲世界各國護理界的一件盛事。

１９１２年，紅十字國際委員會決定，每兩年頒發一次南丁格爾獎章和獎狀，作爲對各國護士的國際最高榮譽獎。１９９１年，紅十字國際委員會布達佩斯代表大會通過的弗羅倫斯·南丁格爾獎章規則第二條規定，獎章可頒發給男女護士和男女志願護理工作人員在平時或戰時做出如下突出成績者：“具有非凡的勇氣和獻身精神，致力於救護傷病員、殘疾人或戰爭災害的受害者；如有望獲得獎章的人在實際工作中犧牲，可以追授獎章。”

南丁格爾獎章是鍍銀的。正面有弗羅倫斯·南丁格爾肖像及“紀念弗羅倫斯·南丁格爾，１８２０至１９１０年”的字樣。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真諦”，中間刻有獎章持有者的姓名和頒獎日期，由紅白相間的綬帶將獎章與中央飾有紅十字的榮譽牌連接在一起。同獎章一道頒發的還有一張羊皮紙印製的證書。