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“博物館”一詞，源于希臘文“繆斯庵” (Museion) ，原意爲“祭祀繆斯的地方”。繆斯是希臘神話中掌管科學與藝術的九位神女的通稱，她們分別掌管著歷史、天文、史詩、情詩、抒情詩、悲劇、喜劇、聖歌和舞蹈，代表著當時希臘人文活動的全部。

約在西元前５世紀，在希臘的特爾費·奧林帕斯神殿裏，有一座收藏各種雕塑和戰利品的寶庫，它被博物館界視爲博物館的開端。在其後相當長的時間裏，博物館只是供皇室或少數富人觀賞奇珍異物的收藏室。到１８世紀末，西歐一些國家博物館相繼建立，並向公衆開放，博物館的功能才有了新的發展，人們對博物館的認識也發生了變化。

１８８０年，英國博物館學者魯金斯發表了《博物館之功能》的論文，強調博物館應成爲一般公衆受教育的場所。美國學者顧迪在《將來的博物館》和《博物館行政管理的原則》兩篇專論中，進一步強調博物館必須致力於革新教育，開展積極的活動，使之不僅成爲專家學者從事研究的場所，而且要成爲教育機構的補充設施，校外教學園地。

１９４６年１１月，國際博物館協會在法國巴黎成立。１９７４年６月，國際博物館協會於哥本哈根召開第１１屆會議，將博物館定義爲“是一個不追求營利，爲社會和社會發展服務的公開的永久機構。它把收集、保存、研究有關人類及其環境見證物當作自己的基本職責，以便展出，公諸於衆，提供學習、教育、欣賞的機會。”

１９７１年國際博物館協會在法國召開大會，針對當今世界的發展，探討了博物館的文化教育功能與人類未來的關係。１９７７年，國際博物館協會爲促進全球博物館事業的健康發展，吸引全社會公衆對博物館事業的瞭解、參與和關注，向全世界宣告：１９７７年５月１８日爲第一個“國際博物館日” (International Museum Day) ，並每年爲國際博物館日確定活動主題。

近年來國際博物館日的主題——

１９９２年主題是：“博物館與環境”(Museums and Environment)。

１９９３年主題是：“博物館與土著人”(Museums and Indigenous Peoples)。

１９９４年主題是： Behind the Scenes in Museums。

１９９５年主題是：“反應與責任”(Response and responsibility)。

１９９６年主題是： Collecting today for tomorrow。

１９９７年主題是：“與文物的非法販運和交易行爲進行鬥爭”(The fight against illicit traffic of cultural property)。

１９９８年主題是：“與文物的非法販運和交易行爲作鬥爭”。

１９９９年主題是：“發現的快樂”(Pleasures of discoverty)。

２０００年主題是：“致力於社會和平與和睦的博物館”(Museums for Peace and Harmony in Society)。

２００１年主題是：“博物館與建設社區”(Museums: building community)。

２００２年主題是：“博物館與全球化”(Museums and Friends)。